보이저 1호, 18일 인공물 최초 '1광일' 거리 도달

미국 항공우주국(NASA)의 탐사선 보이저 1호가 오는 18일 지구에서 1광일 떨어진 곳에 도달한다. 1광일은 빛이 하루 동안 가는 거리로 약 259억km에 이른다. 사람이 만든 물체가 이 거리에 닿는 것은 처음이다.

보이저 1호가 1광일 지점을 지나는 시각은 미국 동부시간 18일 오전 5시 16분, 한국시간으로는 같은 날 오후 7시 16분이다. 1977년 9월 5일 발사된 지 49년여 만이다. 이 지점에서는 지구에서 보낸 신호가 탐사선에 닿는 데만 꼬박 하루가 걸린다.

1광일은 1광년과 다른 단위다. 1광년은 빛이 1년 동안 가는 거리로 1광일의 약 365배다. 보이저 1호가 다른 항성계인 글리제 445 근처를 지나는 것은 약 4만 년 뒤로 예상된다.

탐사선에 남은 시간은 많지 않다. 보이저 1호는 방사성 동위원소 열전기 발전기 3기로 전력을 얻는데, 발사 당시 약 470W였던 출력이 해마다 약 4W씩 줄고 있다. NASA는 전력을 아끼려고 과학 장비를 차례로 끄고 있으며, 남은 장비도 2030년대에 멈추고 지구와의 교신은 2036년께 끊길 것으로 예상된다.